鸟纹是苗族纹样永恒的主题之一，代表着对祖先崇拜的意蕴。有些地方的苗族自称“嘎闹”(苗语意译“源于鸟图腾部落”)。系远古蚩尤部落中以鸟为图腾的“羽族”后裔，希望能像鸟一样生出羽翼，上能通天，又可以拥有不死之身，借此达到强大种族的目的。鸟，也被作为祖先和繁衍子孙的象征。

       基于鸟图腾文化，苗族人创造和发展了百鸟衣文化、蜡染文化、鸟笼文化、芦笙文化、背带文化等鸟图腾文化。其中，百鸟衣是苗族鸟图腾文化的重要代表。“百鸟衣”因服饰纹样中有许多鸟纹而得名。

       鸟纹形态夸张，动态灵活，造型多变，有真实的鸟，有稼接组合的鸟。如鸟头、鸟身或鸟尾羽长出植物，或由鸟头龙身的鸟龙，是由两个不同动物局部相稼接的结构，但鸟头不能朝下，这与龙敬畏有关。每种形态都有具象、抽象和综合形式，造型各异且传神，细节生动，每一种都灵动而神秘，极具装饰效果。